Magazine PROF n°40

L'info 

Printemps des Sciences : histoire d’éléments

Article publié le 07 / 12 / 2018.
Article paru en ligne uniquement.

Sous le titre Élémentaire !, le Printemps des Sciences 2019 fêtera les 150 ans du tableau de Mendeleïev. Avec une foule d’activités gratuites, du 25 au 31 mars. Inscriptions pour les écoles dès le 6 février.

Johan Wouters est professeur de chimie à l’UNamur. Une de ses missions est de vulgariser sa discipline. Pour le Printemps des Sciences 2019, qui fête les 150 ans du tableau de Mendeleïev, il prépare, avec son collègue Steve Lanners, une conférence spectacle Histoire d’éléments, abordable par tous les publics ⁽¹⁾.

Esprit critique

Ainsi, il se replonge dans les archives de Lavoisier, de Diderot et d’autres. « La chimie évolue. Il y a 200 ans, on avait déjà une idée de ce qu’étaient certains éléments, comme le salpêtre utile pour faire de la poudre à canon. Plus tard, Mendeleïev a réalisé une classification de ces éléments en fonction de leurs propriétés. Son tableau était incomplet, mais il a prédit qu’on trouverait d’autres éléments dans le futur et qu’on pourrait en créer, ce qui est le cas ».

Replacer des éléments dans une perspective historique, c’est permettre de relativiser la science. « On présente les chercheurs comme des experts qui détiennent la vérité. Elle n’est vraie que jusqu’à preuve du contraire. Il faut conserver son esprit critique ».

Esprit ludique

Vulgariser, c’est aussi trouver une accroche ludique à des matières que certains jugent rébarbatives. « Lors de la conférence, on comparera un sorbet gelé dans un surgélateur et un autre gelé avec de l’azote liquide. Le second a plus de gout : il a été cristallisé plus rapidement ». Selon lui, c’est l’esprit de bon nombre des activités du Printemps des Sciences, « une organisation appréciée des écoles qui donne du soutien et de la visibilité à plusieurs disciplines ».

Ce professeur est aussi chercheur. Cristallographe, il s’intéresse particulièrement à la co-cristallisation, à la production de principes actifs qui, combinés, peuvent soigner deux maladies différentes. De plus, il fait partie du Conseil national de cristallographie qui lance un concours de cristallo-genèse dans les classes du secondaire ⁽²⁾. « Les classes secondaires s’inscrivent jusque fin décembre. Nous fournissons les produits de départ. Les élèves cherchent à faire en trois mois les plus gros et les plus beaux cristaux, avec des prix à la clé ».

Enfin, M. Wouters enseigne. « J’assure le cours de chimie générale, pour un grand nombre de 1^re bac, dans des sections très variées. J’ai développé un site associé à un manuel qui fait la transition entre le secondaire et le supérieur. Les vidéos et podcasts confrontent l’apprenant à l’expérience. Ils permettent aussi aux élèves du secondaire de se préparer au supérieur ». Une de ces vidéos ⁽³⁾ présente le Tableau de Mendeleïev et complète la conférence.

Patrick DELMÉE

⁽¹⁾ Du 25 au 31 mars. Programme sur http://www.sciences.be. Ouverture des inscriptions pour les écoles le 6 février à 14h.
⁽²⁾ https://www.chem.kuleuven.be/bcc/index_fr.html
⁽³⁾ http://concentre-chimie.unamur.be (> Vidéos & liens)