Le recours contre la décision du conseil de classe permet à un élève (majeur) ou à ses parents de contester une attestation d'échec ou de réussite avec restriction (un élève peut passer à l'année supérieure, mais pas dans toutes les orientations) prise par le conseil de classe qui soit jugée arbitraire par les parents ou l'élève. La décision du conseil de recours remplace alors la décision du conseil de classe (ou la confirme).
Ce système a été créé par le Décret missions du 24 juillet 1997. Il avait été estimé qu'aucun conseil de classe n'est infaillible, même si une décision de réussite ou d'échec doit être prise par l'ensemble du conseil de classe ou, à tout le moins par l'ensemble des enseignants ayant eu l'élève en classe (et donc pas par un seul professeur).
Cependant, il faut souligner que le plus souvent, le conseil de classe prend la décision la plus adéquate pour l'élève. Les enseignants sont en effet des professionnels de l'éducation, ils partagent leurs informations entre eux et connaissent généralement très bien les points faibles et les points forts de leurs élèves.